Основал UWC немецкий гуманист и педагог-новатор Курт Хан. За свою долгую и выдающуюся карьеру в международном образовании он создал целый ряд учебных заведений и программ в разных странах, в том числе международную сеть образовательных организаций на открытом воздухе Outward Bound и колледж Гордонстаун в Шотландии. При участии Хана была учреждена премия герцога Эдинбургского. 

Курт Хан родился в Германии в 1886 году в еврейской семье, получил образование в Оксфордском университете, а во время Первой мировой войны вернулся в Германию. Послевоенная разруха вселила в него твёрдую уверенность в том, что необходимо преодолевать конфликты и работать сообща и что будущее за образованием как за силой добра. 

В 1920 году при поддержке принца Максимилиана Баденского Хан основал школу-пансион в Залеме, Германия. Ценностями Залемской школы были уважение к личности, ответственность перед обществом и необходимая для их поддержания демократичность. В 1933 году Хан как ярый противник нацистского режима был выслан в Великобританию. В Шотландии он основал школу Гордонстаун. Её фундаментальными принципами стали интернационализм, постоянное развитие, ответственность и служение обществу. 

В своих работах Хан утверждал важность развития целостной личности и призывал молодое поколение проявлять «настойчивость — в стараниях, скромность — в успехе, милость — в победе над противником, справедливость — в гневе, ясность суждений — в горечи уязвлённой гордости и готовность служить другим — всегда». 

Хан ушёл из жизни в 1974 году в Германии. В Оксфордском национальном биографическом словаре он назван «директором школы и представителем человечества».